光可以看作是由一些微小的波构成的,这些波可以在任何一个平面上振动。在一个特定的光束中,波的振动方向分上下振动,左右振动和对角方向振动,振动方向可能均匀地分布在所有各个方向上,没有一个振动平面占优势或者在光波中比其他平面占有更大的份额。
晶体是由排成规整的行列和平面的原子或原子团构成的。当光波的振动平面恰巧能塞进两个原子平面之间时,它就很容易通过这块晶体;要是它的振动平面与原子的平面成一个角度,它就会撞在原子上,光波就要消耗很多能量方能继续振动下去,这样的光会局部或全部被吸收掉。
有些晶体能够强迫光波把所有能量分成两束分离的光线,这时。动平面就不再均匀分布了。在其中的一个光束中,所有的波都在一个特定的平面上振动;而在另一个光束中,所有的波都在与DYI束光的平面成直角的平面上振动,不可能出现任何对角方向的振动。
当光波被迫在某一特定的平面上振动时,称“面偏振光”或“偏振光”。朝着所有各个方向振动的普通光是“非偏振光”,西方国家把偏振光称为“J化光”。
偏光显微镜都偏振片(它是在塑料中嵌入许多细小的这类晶体)就是以上述方式吸收掉许多光,由于这种镜片着色,吸收掉的光就更多了,这种镜片就是这样消除眩目的强光的。
当偏振光通过含有某种不对称分子的溶液时,它的振动平面会被扭转一个角度。化学家根据这种扭转的方向和角度的大小,就能够对这种分子的真实结构作出许多推断,特别是对于有机化合物的分子更是如此。正因为这样,偏振光对于化学理论来说,一直是很重要的。